Le général Maurice Rose

Après avoir commandé dans la Second Armored Division durant l'opération Cobra, Maurice Rose est nommé major général et prend le commandement de la Third Armored Divison le 7 août 1944 en remplacement du général Leroy Watson, relevé par Omar Bradley à la demande du général Joseph Lawton Collins.

Le 12 août 1944, toutes les unités de la Third Armored Division sont regroupées et la bataille de Rânes-Fromentel pour fermer le flanc sud-ouest de la poche de Falaise-Chambois est la première action de combat de la division sous le commandement de Rose.

Le major général Rose est l'un des trois commandants de division américains morts au combat lors de la Seconde Guerre Mondiale - les deux autres sont le major général Edwin D. Patrick et le brigadier général James E. Wharton (les officiers américains les plus gradés tués en action [KIA] durant la Seconde Guerre mondiale sont le Lieutenant General Simon Bolivar Buckner, Jr. et le Lieutenant General Lesley James McNair, tué le 25 juillet 1944 par un bombardement ami lors de l'opération Cobra).

La mort du major général Rose

Entre temps, le 30 mars, l'avance avait été maintenue par les autres éléments de la division, la force d'intervention canonnait de l'infanterie retranchée et des chars dans la région au nord de Etteln. A environ 18h, sa colonne a été coupée par des chars Panthers et Tigre en patrouille. Il ne s'agissait pas d'une percée importante mais dans les actions confuses qui ont suivi, le célèbre commandant général de la Division "Spearhead" a été tué en action. Cela a été un coup très dur pour les hommes de la 3rd et une tragédie qui a endeuillé tous les alliés.
 
Le général a trouvé la mort le soir d'un grand triomphe. Après une avance irrésistible de plus de 100 miles, ses chars approchaient les faubourgs de la ville clé de Paderborn et la citadelle des forces blindées allemandes. La force d'intervention Welborn était en tête et on pouvait en déduire que son avance signifiait que le bassin de la Ruhr était presque complètement encerclé. Tout le cours de la guerre allait dans le sens du succès des autres forces alliées rejoignant le fer de lance (Sperahead) de la Première Armée.
 
Le groupe du général, qui était constitué de trois jeeps, de deux motos et d'une voiture blindée suivait le groupe Welborn au crépuscule lorsque la colonne a été coupée par des tirs intenses d'armes légères venant des bois des deux cotés de l'étroite route boueuse. Le Général Rose, portant une mitraillette, a touché le fossé avec son chauffeur, T/5 Shaunce et son aide de camp le Major Robert Bellinger. Devant, un des chars de Welborn venait d'être détruit par un tir direct, et une jeep avait aussi été touchée et réduite à l'état de ferraille fumante. 
 
A l'arrière, les officiers de la division, non informés de la situation difficile du général, essayaient de le contacter par radio. On savait que la colonne était coupée et le Colonel John A. Smith, jr., chef d'Etat-Major, était inquiet. Le Colonel a su que ses craintes étaient fondées lorsqu'il a reçu un message du Général Rose lui demandant une seconde force d'intervention, sous les ordre du Colonel Doan, pour fermer la brèche et activer l'action. Il s'agissait du dernier ordre du chef de spearhead. Quelques minutes après, lui et son groupe observaient les char ennemis approchant par l'arrière. Il n'y avait pas d'alternative: il s'agissait d'atteindre rapidement la force d'intervention du Colonel Welborn qui pourrait assurer une certaine sécurité.
 
Sous une grêle de balles traçantes qui trouaient l'obscurité de traits de flamme rapides, le petit groupe allait de l'avant et tourna rapidement vers la droite. Dans la faible clarté, l'infanterie allemande faisait usage de fusées éclairantes. Les véhicules présentaient des silhouettes précises et les balles des mitrailleuses les entouraient. Un des motocyclistes a été obligé d'abandonner sa moto. Il est monté à bord de la voiture blindée et la course a continué.
 
Au moment d'atteindre la route par où la force d'intervention de Welborn était passée, le groupe du général a eu un moment de soulagement et ensuite, un énorme char ennemi est sorti de l'obscurité.
 
Il n'y avait pas moyen de revenir en arrière. Le Colonel Brown et Shaunce ont réussi à passer rapidement en évitant le second véhicule qui barraient le passage. Le troisième Panther a pivoté sur la route. Le Colonel Brown est passé par l'étroit passage, a touché le char et abîmé le pare choc de sa jeep. Shaunce a tenté l'impossible, s'est arrêté brutalement, cloué par la masse du blindé allemand d'un coté et d'un arbre de l'autre. Un tankiste allemand a hurlé des ordres et a pointé une mitraillette.
 
Il est impossible de dire exactement ce qui s'est passé ensuite. Le Général Rose, le Major Bellinger et le T/5 Shaunce se trouvaient devant le char Nazi. Il y avait quelque chose d'irréel dans cette situation. Le soldat ennemi était effrayé, et probablement nerveux. Peut-être a-t-il pensé que le général Rose tentait de prendre un pistolet. 
 
Il faisait noir sur cette route étroite. Des nuages cachaient la lune. Shaunce a vu la silhouette indistincte du chef de char ennemi. Il a vu l'homme crier un dernier mot incompréhensible, tourner l'arme et tirer! Il y a eu un moment angoissant lorsque le bruit déchirant de l'arme, le jaillissement de la flamme et la vision du Général Rose tombant en avant ont tous fusionné en un cauchemar. Et ensuite Shaunce a hurlé et s'est enfui, de même que le Major Bellinger.
 
C'est ainsi que le grand commandant de la Division Spearhead a trouvé la mort. Il est mort à la tête de ses hommes, très à l'avant, là où, comme on le croit, les officiers généraux ne sont pas supposés être. Le monde a pleuré sa disparition. Ses troupes ont été profondément touchées en apprenant la nouvelle et sont allé de l'avant comme il aurait souhaité qu'elles le fassent.
 
La plupart des autres membres du groupe du général se sont échappé. Le Major Bellinger a passé quatre journées derrière les lignes ennemies avant d'être libéré, et le T/5 Shaunce a également vécu le cauchemar de la fuite avant d'être sauvé par des éléments de la Force d'Attaque "X". Le lieutenant Colonel Wesley A. Sweat, Division G-3, qui commandait le véhicule blindé, et plusieurs de ses hommes ont été faits prisonniers. Un mois plus tard, Sweat a été libéré par les forces britanniques au Stalag XI-B, à Fallingbostel, en Allemagne.
 
Le Brigadier Général Doyle O. Hickey, fumeur de pipe, agressif et depuis longtemps commandant du Groupe de Combat "A" a immédiatement pris en charge le commandement de la division. Les hommes avaient foi en Hickey. Ils ont prouvé leur fidélité en allant constamment de l'avant.
 
Avec amertume, les hommes de la Force de Combat "X", maintenant commandés par le Lieutenant Colonel John K. Boles, Jr., un vétéran des chars, ont nettoyé les barrages qui avaient coupé la colonne de Welborn, et ensuite ont continué jusqu'à Haxtergrund.

Extrait de Spearhead in the West sur le site de la Third Armored Division
Traduction effectuée par le site Tanks in Town de la ville de Mons, Belgique