Le second lieutenant
Santo Anthony Giamalva

Le 14 Août 1944, le Thunderbolt P-47 du second lieutenant Santo A. Giamalva s'est écrasé au Ménil-Angot, à 1 km environ du bourg de Rânes sur la route de Carrouges.
Le site de Franck Ruffino, consacré au pilote allemand Heinz Knocke, émet l'hypothèse que le P-47 de Giamalva aurait été abattu par Knocke. Cette hypothèse semble de moins en moins plausible actuellement.

[voir également la page sur les autres avions tombés dans la région de Rânes]

Le second lieutenant Santo A. Giamalva

La vie civile du second lieutenant Santo A. Giamalva est semblable à celle de nombreux jeunes américains de l’époque. Né le 17 mai 1922 à Birmingham, Alabama, sa mère est morte alors qu'il avait 8 ans. Il est alors parti vivre avec ses cousins (famille Montabana). Il effectue des études brillantes avant que la guerre n’éclate. Il s’engage ensuite dans l’Army Air Corps le 14 août 1942 au sein du 17th SEFT Gp. ; à l’issue de sa formation, il rejoint le 29 juin 1944 le 358th Fighter Squadron basé à High Halden (Kent, Grande-Bretagne) avec 13 camarades de promotion. L’un d’eux, Leslie Boze, se souvient :
          «  Nous étions 13 à être demeurés ensemble tout le temps de nos entraînements au vol et nous avons choisi le 358th Group car il y avait de la place pour chacun d’entre nous. Cela aurait dû être un signe funeste, mais je suppose que nous étions tous trop jeunes et trop excités pour en déduire qu’il y avait 13 places libres parce que 13 gars n’étaient plus là. » (*)

Cinq d’entre eux sont incorporés au 365th Fighter Squadron dont Leslie Boze, cinq autres au 366th Fighter Squadron dont Santo A. Giamalva et les trois derniers au 367th Fighter Squadron. C’est à cette époque que Leslie Boze perd de vue Santo A. Giamalva.

Pendant deux semaines, le lieutenant Giamalva suit un entraînement au sein de sa nouvelle unité de combat. Cette courte période permettait aux pilotes de s’adapter aux habitudes de leur Groupe de Combat et de se familiariser avec les environs de leur base.

Sa première mission de combat se déroule le 12 juillet 1944. Elle consiste à bombarder un pont et une voie de chemin de fer proches de Chérisy. Son manque d’expérience lui valut alors la place de « Wingman ». Il lui fallait donc rester au plus près du leader de la mission qui n’était autre que le commandant des opérations du 366th Fighter Squadron, le capitaine Schuster. Cette configuration de vol était habituelle lors des premières missions ; les nouvelles recrues évoluaient alors en binôme avec des pilotes expérimentés.

Une attaque d’envergure, monopolisant la plupart des avions et des pilotes du 358th Fighter Group, eut lieu le 14 juillet 1944, et c’est naturellement que le lieutenant Giamalva y participe. Après plusieurs combats avec des Focke-Wulf 190 et des Messerschmitt 109 sur un secteur couvrant les villes de Verneuil-sur-Avre, Dreux et Evreux, le 366th FS perd deux de ses appareils et revendique trois victoires sur des FW-190 et une sur un Me-109. L’un des FW a probablement été abattu par le lieutenant Giamalva.

Durant les semaines suivantes, Santo A. Giamalva accomplit des missions de routine, volant sur des avions disponibles car son manque d’expérience ne lui accordait toujours pas le droit de posséder son propre avion.

Le 14 août 1944, le 2nd Lt Santo A. Giamalva décolle de Cretteville (Manche) pour une mission alors courante qui consistait à appuyer l’avance de la 3rd Armored Division dans le secteur de Rânes. Cette division tenait à cette date des positions très précaires au sud de Rânes. Arrivé sur place, les cinq P-47 Thunderbolt emmenés par le premier lieutenant Carmel M. Shook engagent des bombardements sur des chars situés au nord-est de la ville. Chacun de son côté, les avions du 366th Fighter Squadron passent et repassent sur les positions allemandes au sol. D’autres avions américains font de même autour d’eux. C’est à ce moment qu’un appel radio retentit sur les postes des avions du 366th FS ; le lieutenant Giamalva est en perdition, son moteur s’est coupé, impossible pour lui de le relancer. Le lieutenant Shook lui conseille alors d’atterrir au sud de Rânes, près de chars US précédemment repérés. Un second appel parvient au lieutenant Shook mais il est malheureusement brouillé. Le leader du groupe semble néanmoins avoir compris que Giamalva allait se crasher. Après cet appel, le 2nd Lt. Giamalva ne donne plus signe de vie. Les quatre P-47 rescapés du groupe effectuent des passages successifs au dessus de la zone pendant 5 minutes, mais aucun ne repère la carcasse du P-47. Les canons de DCA se font entendre et il devient périlleux de continuer à survoler la zone.
En réalité, le lieutenant Giamalva a bien tenté de sauver son avion en le posant dans un champ près du lieu dit Le Ménil-Angot, au sud du bourg. Mais la manœuvre s’avère très difficile, il perd de l’altitude progressivement et touche brutalement le sol. C’est à ce moment précis qu’il voit son avion glisser à grande vitesse en direction d’un monticule haut de 3 mètres. Impossible de le contourner, l’avion arrive trop vite. La collision est violente, à tel point que l’avion effectue un soleil par-dessus l’ancienne ligne de chemin de fer Carrouges-Trun. L’hélice s’arrache, emmenant avec elle la partie avant du moteur que l’on retrouva plus tard à 50 mètres de la carcasse. Il est probable que le pilote, retenu par de simples sangles en tissu à son siège, a été expulsé de son cockpit de la même manière. L’avion s’arrête enfin, sans dessus dessous, sa dérive tient en équilibre sur le monticule de la voie ferrée.

Les habitants de Rânes essayaient alors de rester en vie sous les bombardements et tirs d’artillerie des deux armées qui s’affrontaient. Ce n’est qu’après la Libération, le 15 Août, qu'ils apprirent la chute d’un avion au Ménil-Angot. Sans informations sur la tragique destinée du jeune pilote américain, de nombreuses personnes vinrent voir l’avion. Pour la plupart d’entre eux, cet avion fut le premier qu’il aient pu approcher et toucher. Dans l’immédiat après-guerre, les enfants des hameaux du Bisson et du Ménil-Angot avaient pour habitude de venir jouer autour de l’épave du P-47 n° 42-28361, jusqu'à ce que celui-ci ne soit désossé par les ferrailleurs. S’accrochant tour à tour aux bouts des ailes pour le faire bouger de droite à gauche ou grimpant dessus, l’avion devient vite un terrain de jeu pourtant interdit par leurs parents qui voyaient le danger que constituaient les 8 mitrailleuses, accompagnées de leurs munitions, qui garnissaient encore les ailes.

Le second lieutenant Santo A. Giamalva repose désormais au Cimetière Américain de Bretagne, à Saint-James (Manche), parcelle K, rang 4, Tombe 22. Le hasard a voulu qu’il trouve la mort deux ans jour pour jour après son engagement dans l’armée, à l’âge de 22 ans.


(*) “There were thirteen of us who had been together all the way through flying training and we chose the 358th Group because they had spaces for all of thirteen of us. That should have been a rather grim clue right there, but I suppose we were all too young and excited to deduce that thirteen space existed because thirteen people were no longer there” [communication avec Greg Hackenberg à propos du site sur Warren Russell Lobdell, autre pilote du 366th Fighter Squadron, tué en combat aérien à Mahéru (Orne) le 27 Juin 1944].

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Extraits des rapports du 366th Fighter Squadron et du 358th Fighter Group Headquarter datés du 14 août 1944

366th Fighter Squadron report for 14th august 1944

Les opérations du jour ont couvertes une zone située entre Alençon et Argentan. Quatre avions dans chacune des misions transportaient une bombe de 500Lb avec un nez et une queue incendiaires respectivement de 1/10 et 1/40. Le lieutenant Giamalva est perdu au combat.
La première mission dirigée par le lieutenant Shook a décollé à 09h00, survolant la région concernée de 09h50 jusqu'à 10h30, et a atterri à 11h16. L'escadron a été désigné pour bombarder des routes entre Rânes et Écouché, lesquelles furent effectivement bombardées. Des chars ennemis battaient en retraite le long de cette route. Deux chars légers ont été mitraillés et détruits à Rânes. Dix chars ont été mitraillés et un détruit à la position U-1414. Des camions et des hommes ont également été mitraillés à couvert des arbres dans cette zone. Le lieutenant Giamalva a été vu pour la dernière fois attaquant des chars à Rânes. Des tirs d'artillerie anti-aérienne faibles ont été relevés au sud de Rânes. Couverture nuage 8-9/10, visibilité de 8 à 10 miles.

358th Fighter group Headquarter report for 14 august 1944

Huit P-47 du 366e Fighter Squadron transportant des bombes 1*500Lb GP, incendiaire 1/10-1/40, avec une escorte de 4 avions, en place à 09h00 pour un support aérien dans la zone d’Alençon-Argentan. Présent sur la zone à 09h50 – 10h30. Un avion et pilote perdu, le lieutenant Santo A. Giamalva. Le lieutenant Giamalva a été vu pour la dernière fois attaquant des chars au dessus de Rânes. Il a émis un appel radio indiquant que son moteur était hors service. Un avion endommagé par la Flak ; catégorie A. Quatre bombes larguées sur la cible. Piqué depuis 5.000ft, remonté à 2.000ft, angle de 60 degrés. Quatre bombes larguées sur la route de Rânes, chars ennemis en retraite entre Rânes et les positions U-1300, et U-2016. Deux chars légers mitraillés et détruits à Rânes. Dix chars mitraillés à la position U 1308, un détruit. Artillerie anti-aérienne faible au sud de Rânes. Météo 8-9/10 en couverture nuageuse. Visibilité de 8 à 10 miles. Pas d’avion ennemi. Rentré de mission à 11h16.

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Remerciements à M. Graham Hukins pour nous avoir permis d’utiliser et diffuser les informations qu’il a personnellement récoltées au fil de ses recherches.  
Vous pouvez retrouver l’ensemble de son travail sur le 358th Fighter Group dans son livre Thunderbolts over High Halden.

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Le second lieutenant Santo A. Giamalva (au centre)

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Le second lieutenant Santo A. Giamalva (à gauche)

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Santo A. Giamalva (à droite)

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La tombe de Santo A. Giamalva au Cimetière Américain de Bretagne
à Saint-James (Manche)

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Article paru dans Ouest-France le 19 août 2009


Plaque à la mémoire du second lieutenant Santo Anthony Giamalva
Inaugurée à Rânes sur la route de Carrouges le 14 août 2009
Voir aussi la plaque en hommage aux soldats de la Third Armored Division.

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Canon de 88mm allemand au Ménil-Angot (de l'album du Sergent Walter Schreck du 36th Combat Infantry Battalion de la Third Armored Division).
Peut-être le canon qui a abattu l'avion de Giamalva...

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